El descubrimiento accidental del fuego por los primeros humanos marcó un hito en la historia de la humanidad. Desde sus inicios, el fuego fue visto como un aliado formidable, no solo por su capacidad destructiva, sino también por los múltiples beneficios que ofrecía. Proporcionaba luz en la oscuridad, calor en los fríos inviernos, y la habilidad de cocinar y ahumar alimentos, lo que mejoraba la calidad y seguridad de la dieta. Además, su presencia actuaba como un repelente natural contra depredadores y parásitos, ofreciendo una sensación de seguridad a las comunidades que comenzaron a reconocer su utilidad y a protegerlo celosamente para que no se extinguiera. A medida que el conocimiento crecía, los humanos pronto aprendieron a encender fuego de manera intencional, un avance crucial para su supervivencia y desarrollo.
La investigación arqueológica sobre los orígenes del uso del fuego presenta numerosos desafíos. El principal obstáculo radica en que el combustible utilizado, generalmente materia vegetal, no siempre deja rastros evidentes en las excavaciones. A menudo, los investigadores solo pueden encontrar indicios indirectos, como piedras calentadas o restos carbonizados en sitios antiguos. Sin embargo, las evidencias sugieren que el manejo consciente del fuego comenzó hace aproximadamente 800,000 años con el Homo erectus. En Europa, por ejemplo, la utilización del fuego por los neandertales se remonta a hace 400,000 años, como indican los hallazgos en sitios arqueológicos de Inglaterra y Alemania, donde se procesaban y cocinaban alimentos, reflejando una relación temprana y compleja con esta poderosa herramienta.
En un avance significativo para la arqueología, en 2018, el profesor Andrew Sorensen y su equipo de la Universidad de Leiden dieron a conocer las primeras evidencias directas de encendedores neandertales. Estos investigadores encontraron bifaces que presentaban marcas de percusión, lo que indica que eran capaz de producir fuego de manera intencionada. Este descubrimiento no solo ilumina el ingenio de nuestros antepasados, sino que también resalta un salto tecnológico que permitió una mayor expansión de las comunidades en Eurasia. Con el fuego como nuevo aliado, los humanos se sintieron seguros para explorar y establecerse en regiones con climas más severos, mejorando su calidad de vida y aumentando su capacidad de adaptación.
La vida en las cavernas, un aspecto central del Paleolítico, fue transformada por la invención y utilización del fuego. No solo permite a los humanos sobrevivir en la oscuridad, sino que también se convirtió en una herramienta esencial para la creación artística. Las pinturas rupestres, que a menudo se encuentran en entradas de cuevas o en recovecos apartados de la luz natural, revelan cómo los artistas paleolíticos usaban el fuego no solo para iluminar, sino también para crear un espacio propicio para el arte. Las evidencias de pequeños hogares y restos de actividades alusivas en el interior de las cuevas muestran la importancia de la luz en su vida diaria, sugiriendo una conexión profunda entre el fuego, la creatividad y la expresión cultural.
La arqueología contemporánea se encuentra cada vez más interesada en el estudio de la ‘arqueología de la luz’, un campo que permite explorar la interacción de los humanos con sus entornos en el Paleolítico. Investigaciones recientes han revelado que las lámparas portátiles, elaboradas principalmente con piedra y alimentadas por grasa animal, fueron una innovación crucial que cambió la forma en que la luz se utilizaba en las cuevas, minimizando el humo y preservando así las pinturas en las paredes. Este estudio sobre el uso de diferentes combustibles, su intensidad y duración ofrece nuevas perspectivas sobre cómo los humanos prehistóricos vivieron, trabajaron y crearon en la oscuridad. Sin duda, el fuego y su capacidad para proporcionar luz no solo revolucionaron su vida cotidiana, sino que también dejaron una profunda huella en su legado cultural.
